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Jul 04, 2023

カリフォルニアのゾウアザラシはどのようにして目覚ましい回復を遂げたのか

カリフォルニア・トゥデイが支援 西海岸沖に生息するキタゾウアザラシは狩猟により絶滅寸前に追い込まれており、その数は現在17万5,000頭以上となっている。 ソウミャ・カルラマングラ著

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今日のカリフォルニア

西海岸沖に生息するキタゾウアザラシは狩猟によってほぼ絶滅寸前に追い込まれており、現在その数は 175,000 頭以上となっています。

ソウミャ・カルラマングラ著

カリフォルニア州ペスカデロ — 風で吹き飛ばされる砂が顔に吹きかけながら、滑りやすい海辺の砂丘に登る前に、向こう側の音が聞こえました。

サンフランシスコから約90マイル南にある海岸断崖の人里離れたアニョ・ヌエボ州立公園では、耳障りなうめき声、甲高い鳴き声、喉のような鳴き声、そして時折轟音が私のハイカーのグループに向かって鳴り響いていた。 広い砂浜に渡ると、騒ぎの原因は明らかだった。数百頭のゾウアザラシが、その滑らかな脂肪の体を陸地に広げたり、太平洋の冷たい海にバタバタと落としたりしていたのだ。

私が訪れた先月の午後、カリフォルニア沿岸にあるアザラシの主要な繁殖地の一つである公園では、1,425頭のアザラシが日光浴をしたり、ダイビングしたり、レスリングをしたりしていた。 毎年、数万頭のアザラシが交尾、出産、授乳のためにゴールデン ステートのビーチに到着します。これは印象的な光景であり、カリフォルニアの歴史の中で最も成功した保護物語の 1 つを証明しています。

「彼らは絶滅したと考えられていました」と、野生ゾウアザラシの世話をしている動物病院、サウサリートの海洋哺乳類センターの保全教育副ディレクター、アダム・ラトナー氏は言う。 「基本的に、私たちはこの種に二度目のチャンスを与えました。海洋哺乳類や他の野生動物の驚くべき点は、その回復力です。」

キタゾウアザラシは体重が最大5,000ポンドにもなり、オスの特徴的な鼻のような鼻にちなんで名付けられ、東太平洋に生息しています。 彼らはほとんどの時間をアラスカとメキシコの間の深海で魚やイカを求めて潜って過ごしますが、繁殖と脱皮のために陸に上がります。 (その近縁種であるミナミゾウアザラシは少し大きく、南極周辺で見られます。)

国立公園局によると、アザラシは人間が燃料源として欲しがる脂っこいものを求めて狩猟されたため、1884年から1892年の間、世界中でキタゾウアザラシは一頭も見られなかったという。

その後、メキシコのバハ・カリフォルニア沖のグアダルーペ島でゾウアザラシの小さなコロニーが発見された。 メキシコと米国でゾウアザラシの狩猟を禁止する法律が制定された後、ゾウアザラシの生息数は推定100頭未満に減少したが、繁殖を続けることができ、個体数は回復した。

ゾウアザラシは、毎年繁殖するためのより多くのビーチスペースを求めて、長い間放棄されていた場所、またはこれまで目撃されたことのなかった場所に現れ始めました。 ゾウアザラシは、1930 年代の連邦政府の保護を受けてカリフォルニアのチャンネル諸島に再定着し、1955 年に風の吹きすさぶサンマテオ海岸沿いのアニョ ヌエボで発見されました。その後数十年で、ビッグサーのマリン郡ポイント レイズに広がりました。海岸沿いにさらに南に進み、サン ルイス オビスポに向かって進みます。

「これは素晴らしいサクセスストーリーだ」と、現在本土最大のゾウアザラシのコロニーがあるカリフォルニア州サンシメオンに本拠を置く非営利団体フレンズ・オブ・ザ・エレファント・アザラシの会長、キャスリーン・カーティス氏は語った。 「私たちができる方法でゾウアザラシの生活を覗くことができるのは、とても光栄なことです」と彼女は語った。

この巨大で立派な哺乳類は、今でもいくつかの脅威に直面しています。 もちろん、アザラシが身近な海岸に侵入するため、人間による妨害もあります。 また、個体群に遺伝的多様性がないことを考えると、病気に対する脆弱性についても懸念されています。これらのアザラシはすべて、1世紀前に発見された同じ小さなグループのアザラシの子孫です。

そして、気候変動に関連した新たな問題が増大しています。

1月に大気中の川がカリフォルニアを襲ったとき、ポイント・レイズ国立海岸では、大潮が海岸を圧倒したため、推定100頭の生まれたばかりのアザラシが死んだ。 同公園の海洋生態学者サラ・コッド氏によると、子犬は生後数カ月になるまで泳ぎ方を覚えず、嵐が襲ったときは幼すぎる子も多かったという。